Las competiciones de judo se realizan en un área de tatami, una superficie acolchonada, que tiene dos colores, rojo y amarillo, que diferencian las áreas de competencia. El color rojo encierra el área de seguridad y el amarillo comprende el área de competencia. 

Los combates tienen una duración de cuatro minutos y tienen su inicio a la voz de hajime.

El objetivo del judo es derribar o lanzar a un oponente al suelo, dentro del tatami; someterlo con un agarre con inmovilización o forzarlo a rendirse con una luxación (bloqueo de articulación) o una estrangulación.

Los atletas, denominados judokas, durante el combate usan el judogi blanco o azul, se enfrentan y despliegan cualquiera de las 100 técnicas disponibles. Estas se dividen en 68 nage waza (técnicas de proyección) y 32 katame waza (técnicas de control o agarre).